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L’ADOS (Lord et al., 1989, 1994, 2001) est une échelle d’observation pour le diagnostic de l’autisme, dans des conditions semi-structurées. L’ADOS permet le diagnostic de troubles du spectre autistique en référence au DSMIV (APA, 1994) et à l’ICD-10 (WHO 1992, 1993) avec un seuil pour le diagnostic de l’autisme défini dans l’algorithme. 

La personne à évaluer est sollicitée pour réaliser des activités qui ne constituent pas un but en soi. Il ne s’agit pas d’évaluer des capacités cognitives mais plutôt de placer la personne dans une situationsociale où elle devra interagir. Les activités proposées permettent d’évaluer la communication,l’interaction sociale réciproque, le jeu et/ou l’utilisation imaginative d’un matériel, le comportement stéréotypé, les intérêts restreints et d’autres comportements anormaux chez des sujets avec autisme allant d’enfants d’âge préscolaire à des adultes verbaux. L’échelle est organisée en quatre modules. Chaque module possède son propre protocole avec des activités pour enfants ou pour adultes. Un seul module est administré à une période donnée et le choix se fait en fonction de l’âge chronologique et du niveau de langage expressif:

• le module 1 est destiné à des enfants non verbaux ou dont le niveau de langage ne dépasse pas celui de phrases rudimentaires;
• le module 2 s’applique à des enfants accédant à un niveau de langage qui va des petites phrases de trois mots y compris des verbes, utilisées de manière régulière et spontanée, à des phrases dépassant le contexte immédiat et comportant des connexions logiques;
• le module 3 est utilisé pour des enfants ou des adolescents qui utilisent un langage fluide; il comporte une partie d’observation durant un jeu interactif et des questions destinées à recueillir de l’information sur la communication sociale;
• le module 4 s’applique, quant à lui, à des adolescents et adultes dont le langage est le plus élaboré et est surtout fait à partir de questions et de conversation.

Des critères de notation précis permettent d’attribuer des notes qui vont de 0 à 3 pour chaque item:

• la note de 0 est attribuée lorsque le comportement ne présente pas les anomalies spécifiques aux troubles envahissants du développement;
• la note 1 est attribuée lorsque le comportement est légèrement anormal ou légèrement inhabituel;
• la note 2 correspond à un comportement nettement anormal;
• la note 3 est attribuée pour un comportement franchement anormal, au point que cela interfère avec l’interaction. Cette note peut aussi correspondre à un comportement si limité que l’appréciation de sa qualité sociale est impossible.

Deux autres notations correspondent à des situations où le comportement ne sera pas retenu:

• la note 7 lorsqu’il existe une anomalie mais qui ne concerne pas les troubles envahissants du développement,
• la note 8 lorsque le comportement est absent et que la cotation est donc inapplicable.

Comme pour l’ADI-R, il est nécessaire d’avoir une formation spécifique et d’obtenir la validation pour utiliser l’ADOS. L’ADI-R et l’ADOS constituent, à l’heure actuelle, le standard de l’instrument de diagnostic dans tous les protocoles de recherche associant des équipes au niveau international.